История ирландского национального танца отражает происходившие с самой Ирландией события, начиная с XX века до нашей эры, и заканчивая XX веком нашей — переселения народов и вторжения завоевателей, смены религий... Каждая культура, с которой соприкасались ирландцы, вносила свою лепту в их танцевальную традицию.

Хотя на сегодняшний день существуют лишь смутные представления о самом древнем этапе развития ирландских танцев, известно, что первыми их стали исполнять друиды. Первоначально танец имел обрядовое значение: их исполняли, вознося хвалы священным деревьям и солнцу. Придя с материка в Ирландию, кельты принесли с собой религиозные пляски, некоторые элементы которых сохранились до нашего времени.

Самый старинный вид ирландского танца, сохранившийся и сейчас, называется Sean-Nos. Он ведет свое происхождение от кельтов, которые жили на Британских островах в период с 2000 г. до н.э. и по 200 г. н.э. Старинные летописи свидетельствуют, что этот танец имеет ирландское происхождение, хотя моряки из дальних земель, Северной Африки и Испании, бывавшие в местных портах, например, в Лимерике, привнесли в него свои национальные черты. Соревнования по Sean-Nos проводятся и сегодня. Наиболее популярен этот танец в Западной Ирландии.

Примерно в 400 г., уже после обращения местных жителей в христианство, католические священники продолжали широко использовать элементы национальной культуры в своих богослужениях. Святое Писание украшали кельтскими архаическими орнаментами; кельтские обряды и пляски сопровождали христианские праздники. В XII веке, на волне англо-нормандского завоевания в Ирландию пришли традиции норманнов, их обычаи и культура, в том числе и самый популярный танец того времени, Carol. Ведущий партию в Carol становится в центре круга и поет песню, которую подхватывают окружающие его хороводом танцоры. Стиль Carol сильно повлиял на развитие ирландского танца.

К XVI веку в хрониках уже упоминаются три основных вида ирландских танцев: Irish Hey, Rinnce Fada и Trenchmore. Одно из древнейших описаний национального танца содержится в письме сэра Генри Сиднея, написанного королеве Елизавете I, который был «весьма поражен ирландскими мелодиями, а равно и танцами». Сидней описал свои наблюдения за танцующими на поляне людьми, отметив, что участники танцуют, выстроившись в две линии. Это говорит о том, что английский рыцарь видел раннюю версию танца Rinnce Fada.

К середине XVI века народные танцы перекочевали в парадные залы дворцов и замков. Некоторые из них, адаптированные на английский манер, обрели популярность при дворе Ее Величества. Среди них был и Trenchmore, вариант старинного крестьянского танца. Примерно в то же время обрел популярность и Irish Hey.

Из-за угнетения и преследований ирландской культуры, начавшихся еще в XVIII веке, национальные танцы долгое время исполнялись только под покровом строгой тайны. Поговорка того времени говорит: «Танцор пляшет, покуда не вернется в деревню». Более того, народные танцы резко осуждались христианской церковью. Священники называли их «безумными» и «приносящими несчастья». Некоторые историки полагают, что характерное неподвижное положение рук на поясе появилось в ирландском танце после того, как церковь объявила движения рук непристойными.

В XVIII же веке в Ирландии появились «учителя танцев», с которыми связывают эпоху возрождения танцевальных традиций. Неизвестно, где впервые зародилось это движение, но оно сыграло решающую роль в сохранении и развитии древних обычаев. Учителя странствовали по деревням, обучая танцам местных жителей-крестьян. Одеты учителя танцев были в яркие национальные костюмы. Нередко они устраивали друг с другом состязания, которые обычно заканчивались лишь тогда, когда один из них падал в изнеможении. Многие учителя танцев преподавали также игру на музыкальных инструментах, фехтование или хорошие манеры.

Именно они считаются основоположниками двух самых популярных в наши дни видов народного ирландского танца. Групповой танец Ceili первоначально исполнялся менее одаренными учениками, и был создан для того, чтоб и они могли в полной мере насладиться танцем и полюбить его. Танцы соло — Set — впервые также появились в конце XVIII века.

Костюмы ирландских танцоров до наших дней во многом сохранили свой старинный облик, хотя каждая школа предпочитает свой собственный вариант, сделанный на основе крестьянской одежды XVIII века. В женский костюм обязательно входит большой платок с кельтским орнаментом, который вышивается вручную. Платок крепится на плече брошью. Мужской костюм, возможно, и не столь красив, как женский, но зато он более старинный. Танцоры обычно одеваются в юбку-кильт и куртку с лежащим на плече пледом. Обуваются и мужчины, и женщины в тяжелые туфли (jigs), реже — в мягкие ghillies, похожие на балетные пуанты.

Сегодня ирландские танцы завоевали весь мир. Танцевальные школы привлекают множество учеников не только в самой Ирландии, но и во многих других странах. Ирландские танцы стали популярны повсюду. Регулярно проводятся четыре крупных соревнования — Национальный чемпионат Америки, Всеирландский чемпионат, Чемпионат Великобритании и Чемпионат мира. По традиции, Чемпионат мира проходит в Ирландии, и на него прибывают тысячи танцоров, для которых достойный результат на чемпионате может стать началом звездной карьеры. К примеру, в 1998 году Чемпионат мира, проходивший в Эннисе (Ennis), собрал три тысячи участников и еще семь тысяч тренеров, учителей и болельщиков.